Ежегодно 9 августа в США отмечается День защиты леса от пожара («Day of Forest Protection from Fires»), известный также как День медведя Смоки («Smokey Bear Day»). Эта важная дата призвана обратить внимание общественности на проблему лесных пожаров и необходимость их предотвращения.
Историю праздника открывает образ симпатичного медвежонка, ставшего официальным символом американской Службы лесного хозяйства (US Forest Service). В основу легенды легла реальная история весны 1950 года, когда в результате сильного пожара в горах Нью-Мексико маленький медвежонок оказался в бедственном положении. Маленький медведь, получивший сильные ожоги, нашел спасение, забравшись высоко на дерево. Спасатели смогли спасти его и отправили в Национальный зоопарк в Вашингтоне, где медвежонок получил медицинское лечение и жил вплоть до своей смерти в 1976 году. Благодаря этому событию медведь Смоки приобрел широкую известность и стал воплощением движения по защите лесов от пожаров.
Несмотря на то, что первый рекламный плакат с изображением медведя появился еще в 1944 году, именно эта драматическая история укрепила связь медведя Смоки с защитой окружающей среды. Со временем Смоки начал ассоциироваться с профилактическими кампаниями по охране лесов. Его широко узнаваемый облик – широкая шляпа, синяя рабочая одежда и лопатой в руках – стали визитной карточкой программы противопожарной пропаганды. Надпись на первом известном плакате, выпущенном Лесной службой США совместно с Советом рекламы, гласит: «Забота предотвратит девять из десяти пожаров». Позже появилась знаменитая фраза: «Только вы можете предотвратить лесные пожары!», ставшая неотъемлемой частью социальной рекламы.
Образ медведя Смоки активно используется и в современной культуре. Например, выпускаются игрушки с его изображением, проводятся развлекательные мероприятия, посвящённые Дню защиты леса от пожара. Один из государственных парков даже назван в его честь («Smokey Bear Park») и находится в штате Нью-Мексико. Здесь посетители знакомятся с историей возникновения Дня защиты леса и проводят время в образовательных мероприятиях и праздниках.
Помимо просветительных мероприятий, каждый год 9 августа американцы отдают дань уважения профессиональным сотрудникам службы охраны лесов, пострадавшим и погибшим при исполнении обязанностей. Проходят памятные церемонии и награждения лучших сотрудников премии «Smokey Bear Award», учрежденной Лесной службой США. Таким образом, День защиты леса от пожара в США служит не только напоминанием о важности сохранения природных ресурсов, но и благодарностью людям, рискующим жизнью ради общей цели – сохранить леса нашей планеты.